Systèmes d'exploitation pour téléphones — partie 4 : Firefox OS 🦊🚀

Cette quatrième dépêche nous emmène dans les coulisses de Firefox OS, ses origines, ses motivations, les orientations stratégiques, les succès, le cauchemar de la direction de Mozilla, la coupe budgétaire, l’échec de la poursuite par la communauté… et, et, un survivant…

La trop volumineuse dépêche originelle découpée en petites bouchées :

1. Les premières initiatives ☎😍
2. La lignée de Maemo à Nemo 🔒
3. Le libre sur la planète Android 🤖💚
4. La saga Firefox OS 🦊🚀       ← Vous êtes ici
5. Ubuntu sur ordi et téléphones 🖥️📲

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Sommaire

• La saga Firefox OS
• Le projet fou Boot to Gecko
• Firefox OS 1.0 et les synergies
• Connectons le prochain million
• Firefox OS 2.0 et Haida
• Firefox OS 3.0 et les objets connectés
• Transfert de B2G OS à la communauté
• KaiOS
• Conclusion
• Appel à participation

La saga Firefox OS

Cette section est inspirée de l’histoire de Firefox OS (en) racontée par Ben Francis (développeur Firefox OS) qui présente la naissance du projet, les choix d’architecture, les étapes, les succès, les erreurs…

Le projet fou Boot to Gecko

En 2011, Andreas Gal (en) annonce le projet Boot to Gecko (B2G). Andreas est un jeune ingénieur hongro-allemand très talentueux qui a rejoint Mozilla en 2008 (32 ans) pour développer TraceMonkey, le premier compilateur à la volée dans un navigateur. En 2011, il devient directeur de la recherche (35 ans), développe PDF.js (en) et souhaite propulser JavaScript au rang des langages pour applications mobiles. Ce projet bénéficie du soutien de Brendan Eich, créateur du langage JavaScript (1995), co-fondateur de Mozilla (1998) et directeur de la technologie de Mozilla.

Ce projet fou doit fournir un système d’exploitation complet avec un moteur graphique 100 % web :

• les applications sont codées avec les technologies du web (pas de Java) ;
• l’interface, Gaia, est également codée en HTML, CSS et JavaScript ;
• le seul moteur de rendu, Gecko, gère seulement le web ;
• la couche basse, Gonk, accélère l’exécution de Gecko avec le noyau Linux et les pilotes.

Notons que ce projet B2G est lancé à une époque (début des années 2010) où Firefox en est à la version 3 et détient 30 % de parts de marché, son record. L’ambitieux projet B2G est donc bien accueilli, bien que des dirigeants de Mozilla n’eussent pas été mis au courant. Le projet est géré dans l’enthousiasme, sans vision produit et sans objectif clair à long terme.

Fin 2011, les différentes équipes réunissent leurs efforts et, pour la première fois de l’histoire, un appel téléphonique web est réalisé entre deux navigateurs sans recourir à une extension. 🏆

En 2012, le premier prototype B2G est présenté au salon MWC à Barcelone avec quelques applications comme l’appareil photo. Mozilla avec ses deux premiers partenaires, Telefónica et Qualcomm, évitent de présenter B2G comme une énième alternative à Android et iOS. Le projet est alors présenté comme l’opportunité de développer une application web compatible avec les différents systèmes d’exploitation mobile, en clin d’œil aux applications web qui se sont imposées sur l'ordinateur de bureau (quel que soit son système d’exploitation).

Firefox OS 1.0 et les synergies

Cette même année, le projet Boot to Gecko (B2G) est renommé Firefox OS (FFOS). Les salariés de Telefónica et de Mozilla s’unissent (enfin) pour coder ensemble la même interface HTML. L’opérateur allemand, Deutshe Telekom, ainsi que deux constructeurs chinois concurrents, ZTE et TCL, rejoignent le développement communautaire de Firefox OS. Ces alliances sont capitales pour Mozilla qui n’a pas la possibilité de fournir une ROM pour chaque téléphone (les mises à jour), car le fondeur Qualcomm fournit ses pilotes matériels uniquement à ses clients directs : les constructeurs et les opérateurs téléphoniques. Toutes ces équipes se réunissent parfois en hackathon pour corriger collectivement le maximum de bugs, les développeurs d’entreprises concurrentes travaillant ensemble dans la joie et la bonne humeur. En tout, cela fait plusieurs centaines de personnes travaillant à temps plein sur Firefox OS !

Néanmoins, un problème se pose : comment une application web pourrait avoir un accès privilégié aux fonctions du téléphone ? Un navigateur a pour habitude d’exécuter le code JavaScript dans un bac à sable sécurisé. Afin de publier la v1 au plus vite, la solution retenue est d’imiter les applications Android et iOS en rassemblant tous les fichiers de l’application web dans une archive signée et vérifiée par un magasin d’application, comme le Firefox Marketplace. Pour Ben Francis, c’est une erreur, car ce n’est plus du web : une application web aurait dû rester une URL.

En 2013, au salon MWC de Barcelone, les premiers téléphones Firefox OS sont annoncés et commercialisés dans l’année. Le stand de Mozilla est victime de son succès : trois fois plus de journalistes que prévu, 18 dirigeants d’entreprises télécoms qui soutiennent le projet Firefox OS, Firefox OS en une du magazine du salon… et, à la surprise des visiteurs, pas de jolie fille pour présenter les produits de Mozilla, mais des salariés et bénévoles fiers de leurs propres réalisations.

Mozilla commence à considérer ses partenaires comme des clients. Par exemple, pour sortir le LG Fireweb (150 €, Brésil), Mozilla a dû améliorer chaque fonction pour qu’elle se lance plus rapidement que l’équivalent Android. Les partenaires demandent aussi à faire de Firefox OS une copie d’Android.

Connectons le prochain million

C’est ainsi que Mozilla cherche à se différencier. Partant du constat que la majorité de la population mondiale vit dans des pays émergents ne pouvant pas acquérir d’onéreux smartphones, Mozilla décide de viser les smartphones à très bas prix en plaçant Li Gong (en) à la tête de Firefox OS.

En 2014, Mozilla et de nouveaux partenaires présentent au MWC le smartphone à 25 $ avec seulement 128 Mo de RAM, bien moins que le minimum requis par Android. Le slogan « Connecting the next million » sonne alors comme une mission humanitaire pour une fondation sans but lucratif.

Mais cette voie n’est pas une panacée :

• prix de vente à 33 $ plus élevé que prévu ;
• avec 128 Mo, l’expérience utilisateur n’est pas au rendez-vous, et la qualité des composants est médiocre, notamment la caméra ;
• les utilisateurs veulent WhatsApp pour lequel Mozilla n’arrivera jamais à obtenir l’autorisation de développer la WebApp pour Firefox OS ;
• le faible revenu ne signifie pas vouloir un smartphone bas de gamme ; le rêve étant l’iPhone on est prêt à s’endetter, sinon on préfère garder son téléphone mobile basique avec une durée de batterie bien supérieure.

Progressivement, les partenaires sont mécontents des faibles volumes de vente, et des partenaires clés claquent même la porte pour des divergences de stratégie. Plus tard, l’arrivée de téléphones Android dans la même gamme de prix et Android One réduisent les espoirs de Mozilla.

En 2015, Li Gong, sentant le vent tourner, lève 100 millions, crée Acadine Technologies (en), débauche des salariés Mozilla travaillant sur la version à faible empreinte matérielle et bifurque (fork) Firefox OS 1.3t.

Firefox OS 2.0 et Haida

En parallèle (2013), une autre voie est explorée pour différencier Firefox OS, notamment par rapport au nombre d’apps du magasin d’application. L’équipe expérience utilisateur (UX), conçoit alors Haida, une ergonomie révolutionnaire qui permet :

• d’utiliser simplement les applications à partir du web ;
• de choisir laquelle conserver en local (installer) ;
• d’uniformiser sites web et WebApps ;
• de chercher les applications comme des sites web ;
• de favoriser l’interaction entre les applications ;
• de réaliser les actions avec des combinaisons gestuelles pour se balader entre les fenêtres, gérer les favoris…

Démonstration de Haida par Josh Carpenter : https://youtu.be/n3f5mMK5P-k

Mais cette refonte se fait à petits pas, car il faut prendre en compte les demandes des partenaires pour imiter Android, améliorer les performances et d’écrire de droite à gauche pour conquérir de nouveaux segments de marchés.

Firefox OS 3.0 et les objets connectés

En 2015, Haida n’a pas le temps d’être complètement implémenté qu’un nouveau changement de cap survient. Juste après le départ de Li Gong, c’est Andreas Gal qui démissionne avec d’autres personnes gérant le projet Firefox OS. Le projet se retrouve sans direction (dans les deux sens du terme), avec des partenaires déçus, des salariés ne partageant pas les mêmes objectifs (Idéation de Portland fin 2014)…

En outre, la direction de Mozilla ne croit plus au succès des téléphones Firefox OS et cherche à réorienter cet investissement vers le marché prometteur de l'internet des objets (IoT). L’équipe Firefox OS est alors renommée Connected Devices, travaille avec d’autres partenaires comme Panasonic (téléviseur connecté) et explore d’autres débouchés comme les tablettes…

Transfert de B2G OS à la communauté

Depuis le début de Boot to Gecko, le produit phare de Mozilla, son navigateur Firefox, est passé de 30 % à 20 % de parts de marché (donc des revenus), et la dégringolade continue en 2015. Pendant ces quatre années, les équipes du navigateur se plaignaient du manque d’effectifs. C’est comme si Mozilla avait parié sur Firefox OS et avait tout perdu. La plupart des soutiens influents étaient partis et Firefox OS était devenu le bouc émissaire de tous les problèmes de Mozilla.

En 2016, Mozilla transfère le projet à la communauté et le renomme B2G OS. Ce fut le moment où le projet connut le plus grand nombre de bénévoles ! L’équipe réduite de Firefox OS migre proprement tout le projet sur des dépôts à part, pour faciliter la poursuite du projet. La nouvelle architecture est simplifiée :

• l’empaquetage mozApps remplacé par l'application web monopage (single-page application) ;
• les API JavaScript non standardisées de Gecko remplacées par des appels à un serveur web local.

Mozilla a considéré que conserver le code B2G dans ses dépôts n’était pas justifié au regard du ralentissement du navigateur Firefox. La direction a donc décidé de supprimer toute trace qui polluait le code source du navigateur, comme pour supprimer toute trace de cet échec.

Le moteur de rendu web, Gecko, étant décorrélé de celui du navigateur web, la communauté ne bénéficie plus des mises à jour. Cela devient extrêmement difficile de continuer à maintenir le projet par des bénévoles sans l’aide des salariés de Mozilla.

En 2017, le projet devient inactif, que ce soit sur le forum et dans les dépôts Git. Et en mars 2018, Firefox Marketplace, le magasin d’application de B2G OS est arrêté, empêchant les utilisateurs de (ré)installer des applications sur leur mobile Firefox OS.

Quel gâchis ! Tous ces millions investis, tous ces téléphones vendus avec Firefox OS, toutes ces applications développées pour Firefox OS, tous ces libristes s’étant équipés de téléphones ou tablettes sous Firefox OS…

KaiOS

Notons que KaiOS, un autre descendant de Firefox OS, connaît son succès notamment sur les téléphones sans écran tactile encore très vendus sur les marchés émergents.

Et comble du comble, Google a porté ses principales applications (GMail, Maps…) en JavaScript/HTML/CSS (Web App) afin de capter ces nouveaux marchés.

Second comble du comble, Nokia Microsoft HMD Global commercialise un téléphone Firefox OS KaiOS, le Nokia 8110 4G (en), successeur du Matrix phone (ou téléphone banane) que BAud semble apprécier.

Conclusion

Ceci n’est pas le chapitre conclusion. 😮

Ah, mais elle est où la conclusion ? 🤔

Ben… dans les commentaires ! 😜

Et oui, chacun à son avis : les échecs, les spéculations, les succès, le positif…

Restons bienveillants dans nos réactions : même si nos arguments sont différents, nous sommes tous globalement d’accord pour avoir davantage de contrôle sur nos téléphones, pas besoin d’utiliser des mots agressifs. 😘 😍

Appel à participation

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Merci aux auteurs de la première dépêche qui a été scindée en plusieurs parties : oliver_h, TuxMips, BAud, teoB, quent57, RyDroid, Christophe Chapuis, Adrien Dorsaz, karteum59, pulkomandy, Trollnad Dump, gle, xev, ZeroHeure, Intendant_zonard, Benoît Sibaud, ʭ ☯ , j, Maderios, palm123, Thomas Debesse, Brndan, raphj, Franck Routier, be_root, Bruno Michel, Goffi, hitmanu, olibre et guitou

Aller plus loin

• Liste des appareils supportés par Firefox OS (148 clics)
• Critique de B2G sur le respect de la liberté des utilisateurs et utilisatrices (34 clics)