Journal Une photo pour les extra-terrestres

Connaissez-vous Jon Lomberg ?

C'est un artiste spécialisé dans l'espace qui a longtemps travaillé avec l'astronome Carl Sagan sur des projets très divers. On lui doit notamment la conception de l'époustouflante séquence d'ouverture du film Contact (le fameux et inoubliable zoom arrière à l'échelle galactique).

Jon Lomberg a participé à la conception des artefacts placés dans diverses sondes spatiales comme le disque emporté par les sondes Voyager. Il a également fait partie du groupe interdisciplinaire (scientifiques, linguistes, écrivains des science-fiction, anthropologues) chargé de concevoir les messages d'avertissement du centre de stockage des déchets nucléaires de Yucca Mountain (ce travail nécessiterait à lui seul un journal tant sont fascinants les problèmes posés par la conception d'un message devant être compris par nos descendants dans 10000 ans. Regardez par exemple les images de design possibles du site qui doivent provoquer l'effroi chez les futurs visiteurs tentés d'explorer le site).

Au début des années 90, quand la mission Cassini-Huygens n'était pas encore partie vers Saturne et son satellite Titan, Jon Lomberg a eu l'idée de créer un message qui serait emporté par la sonde et déposé à la surface de Titan.
La justification était ténue : Le message était destiné à d'éventuelles formes de vie sur Titan qui, avec le passage des milliards d'années et l'entrée du Soleil dans sa phase de Géante rouge, pourraient se développer et atteindre l'intelligence.
En réalité, comme c'est souvent le cas, le message nous est plus destiné à nous les humains qu'à d'éventuels extra-terrestres. L'élaboration de ces messages est l'occasion d'examiner nos présupposés anthropocentriques et c'est une excellente occasion de réfléchir aux moyens de communiquer avec autrui et de transmettre des informations.

Mais avant d'imaginer le média il fallait construire un médium. Quelle artefact humain serait capable de résister à plusieurs milliards d'années d'attente dans l'atmosphère de Titan ?
Il a été décidé de micrograver les photographies sur une couche de bore qui serait elle-même englobée au sein d'un diamant artificiel de la taille d'une pièce de monnaie.
Le projet n'a jamais vraiment été soutenu par la NASA et la seule partie qui a abouti avant l'annulation pure et simple a été la réalisation d'une photographie conçue comme étant un portrait de l'humanité a destination de ces hypothétiques et inimaginables êtres du futur vivant sur Titan.

Cette photo de l'humanité devait répondre à une multitude de contraintes listées dans l'article:

1) Rester interprétable dans une reproduction en noir et blanc à basse résolution.
2) Fournir un échantillon représentatif de la diversité humaine (âge, sexe, couleur, ethnie, corps, cheveux, vêtements).
3) Montrer le corps humain complet, de la tête aux orteils, en dans différentes positions afin d'illustrer la capacité de mouvements.
4) Ne pas trop recouvrir les images des humains (masquage des corps les uns par les autres). Les objets doivent également être facilement distingués de l'arrière-plan.
5) La photo doit être représentative de la planète sans être trop spécifique d'une nation en particulier.
6) L'arrière-plan doit contenir des informations additionnelles sur la planète, les espèces et la culture présente et ceci sans porter atteinte aux buts précédents.
7) La photo doit être belle.
8) La photo doit montrer un objet identique à l'artefact devant être déposé sur Titan afin de fournir une référence pour l'échelle de taille des objets et des humains.
9) Il ne doit y avoir aucun copyright ni problème de reproduction de la photo.

Ce qui est fascinant dans l'article de Jon Lomberg c'est de prendre conscience de la multitude de contraintes, de la quantité de réflexions et de minutie qui a été incorporé dans cette photo a première vue assez banale.
Après tout il ne s'agit que d'un groupe de gens regroupé autour d'une vieille dame sur une plage non ?

Pourtant on y voit des humains jeunes, adultes et vieux afin de montrer la diversité des âges. Les peaux sont blanches, noires ou caramel, les cheveux bruns, blonds ou blancs. Les poses sont diverses afin de présenter diverses positions des bras, des jambes et de montrer comment les humains se tiennent debout ou s'asseyent.
La différentiation sexuelle se déduit de la différence des formes et une femme donne le sein à un enfant pour illustrer les soins offerts aux jeunes. Cette différentiation est encore illustrée par le couple qui se promène sur la plage (ce qui permet peut-être de faire des hypothèses sur le système d'appariement sexuel le plus courant).
Les vêtements se distinguent facilement de l'arrière-plan et de la peau du sujet et certains enfants sont nus. Comme le dit Jon Lomberg: "Les ombres sur le sol fournissent l'information importante que nous nous couvrons pour nous protéger de l'environnement. Un observateur astucieux pourrait même en tirer des conclusions à propos de l'existence des rayons ultra-violet à la surface de la Terre".
La vieille dame tient l'artefact entre ses doigts afin de donner un étalon de taille pour tout le groupe.

Les autres informations présentes dans la photo sont plus subtiles puisqu'on voit des nuages dans le ciel ainsi que la rive de l'océan ce qui permet de faire des déductions sur le cycle de l'eau à la surface de la planète et sur la température approximative.
Un bateau à voile est présent sur la plage (la taille de la voile et du mat permet d'estimer la vitesse du vent et la densité atmosphérique) afin d'illustrer notre intérêt pour les véhicules et les déplacements et même, selon Lomberg, notre désir éternel d'exploration. Afin de faire une synthèse des différentes cultures c'est une voile européenne qui est montée sur un canoë de type hawaïen.

Finalement, après tout ce travail et ces réflexions, le projet a capoté pour une sordide histoire commerciale bien caractéristique, elle aussi, de l'humanité.
La firme Fuji-Xerox qui finançait une partie du projet a exigé que son logo apparaisse sur le diamant et la NASA a refusé et a annulé le projet plutôt que d'augmenter son financement. On ne sait pas si on doit en rire ou en pleurer tellement c'est absurde.
Bien entendu, même si le projet initial avait été mené a bien par la NASA, il reste très improbable que cette photo aie pu réellement atteindre d'hypothétiques extra-terrestres d'un futur inimaginablement lointain.
La photo ne subsistera que comme le testament d'une belle idée de Jon Lomberg: "Si j'ai un seul regret c'est que cette image d'une famille humaine, sereine et harmonieuse sur cette merveilleuse planète, n'aie pas pu faire le voyage".

L'article explicatif complet écrit par Jon Lomberg est disponible sur son site ainsi que la fameuse photo.